元朝末年，朝廷日趋腐败，各地义军云起，天下陷入战乱…
荒山中，一群放牛娃中一个叫朱重八的孩子爬上大石头，向孩子们发令：“咱——朱皇上，将来一旦登基，先赏你们每人一张大饼！”而就在此时，他的父母已活活饿死在家中。
为了埋葬父母，朱重八入庙当了和尚，几年后庙宇毁于战乱，他只好云游乞讨，一天，他从元军的刀下逃过一难却又被一支农民义军抓住要当细作处死，绝望之时，却又被一位姑娘救下…
初入义军的朱重八在战场上屡立奇功，被首领郭子兴(王玉璋 饰)看中并提拔，并把义女马姑娘嫁给了朱重八，更重要的是为他起了一个新名字——朱元璋(胡军 饰)。从此，一个叫朱元璋的人一步步走上了中国历史的舞台，演出了一幕幕波澜壮阔惊天动地的帝王史诗。他心思缜密，把徐达(鄂布斯 饰)、常遇春(李海峰 饰)、蓝玉(曾昂 饰)等一批将才笼络在自己身边，并以“义气”让他们为自己效命，他采纳李善长(陈长海 饰)、刘伯温(郑晓宁 饰)等知识分子的策略,“高筑墙、广积粮、缓称王”进而扩大实力，在鄱阳湖大水战中以少胜多，消灭了劲敌陈友谅(李明 饰)，并一举推翻元朝，创建了大明王朝…
朱元璋是中国历史上出身最卑贱的皇帝，他痛恨欺压农民的恶吏，他厉行改制严惩贪官污吏，创造了诸多治国新法，使国家迅速恢复生机，但同时，一批勋贵又开始形成恶势力，李善长、胡惟庸(尹国华 饰)，杨宪(周征波 饰)专权争利，被朱元璋先后处死，为了江山永固，他将蓝玉等一批战功卓著的武将几乎杀尽，他深知刘伯温才华非凡，牢牢控制在手中，刘伯温最终中毒而死，连自小和他一起长大的徐达也只能自走绝路，惟有汤和(杨洪武 饰)装瘫卖疯逃得一命。
马皇后(剧雪 饰)在对朱元璋的爱与恨中死去，继而太子朱标(侯祥玲 饰)也猝然身亡，朱元璋悲痛欲绝，最终放过了贴身锦衣卫首领二虎(姚长江 饰)和玉儿(甘婷婷 饰)，自己也随着落山的夕阳一起走向了人生的终点…